Entre deux vertèbres se situe le disque intervertébral, constitué d’un nucléus pulposus et d’un anneau fibreux. Il est indispensable à la souplesse à la colonne vertébrale.
Lors de son vieillissement, le disque se déshydrate et laisse apparaître des zones de faiblesse. Cette dégénérescence (ou discopathie), plus ou moins rapide, entraîne une perte de hauteur et une instabilité qui, à terme, développe une inflammation du disque intervertébral.
A ce stade, le disque est responsable de douleurs lombaires, la plupart du temps en journée, mais qui peuvent également survenir la nuit et s’accompagner de raideurs matinales. On parle de lombalgie.